La décennie écoulée a enregistré un essor colossal de l’économie mondiale des céréales et des oléagineux, impulsé par la croissance démographique et économique et par une forte hausse des biocarburants et autres usages industriels. L’augmentation de la demande de céréales a été largement couverte par un accroissement de la production, notamment après la flambée des prix en 2007-08. Les échanges mondiaux de blé, de céréales secondaires et de riz ont grimpé de près de 20 % par rapport à leur niveau de 2000 ; dans le secteur des oléagineux, en réponse à une demande en nette augmentation tant pour l’alimentation animale (surtout de la part de la Chine) que pour la fabrication de biocarburants, le volume total d’échanges a marqué une hausse de 50 %.

Les variations spectaculaires des prix et la récession économique mondiale durant les dernières années de la décennie ont toutefois soulevé des défis considérables pour les marchés céréaliers et elles ont menacé la sécurité alimentaire immédiate des populations vulnérables tout en ébranlant les tendances de la consommation, notamment dans le secteur de l’alimentation animale.

Les prévisions à moyen terme suggèrent que les principaux échanges de céréales et d’oléagineux devraient afficher un nouvel essor au cours des dix prochaines années, stimulé par la progression continue de la demande mondiale. Si bon nombre d’acheteurs ont sensiblement amélioré leur aptitude à gérer les risques de prix, la possibilité de flambées soudaines, qui ne peuvent pas toujours être expliquées par les fondamentaux du marché, demeure un sujet de préoccupation. Les importateurs, notamment ceux des pays en développement fortement tributaires de sources extérieures pour leurs approvisionnements alimentaires, restent à la merci de tout changement brutal des prix ou des coûts du fret maritime.